Es la primera conclusión de un estudio científico en Sudáfrica que compara el nuevo linaje con Delta. El país está viviendo un rebrote de contagios y pasó de 500 infecciones diarias a más de 11.000

Detectada el 9 de noviembre y dada a conocer por investigadores en Sudáfrica hace tan solo una semana, la variante del coronavirus Ómicron tiene más probabilidades de causar reinfección que variantes anteriores como Beta y Delta, según un estudio científico preliminar publicado hoy.

El análisis estadístico de unos 2,8 millones de muestras positivas de coronavirus en Sudáfrica, 35.670 de las cuales se sospechaba que eran reinfecciones, llevó a los investigadores a concluir que la nueva mutación tiene una “capacidad sustancial para evadir la inmunidad de una infección previa”. Un nuevo estudio encontró que es 2,4 veces más probable reinfectarse con Ómicron que las variantes anteriores, pero no está claro si causa una enfermedad más grave o la muerte.

Los científicos sudafricanos precisaron que la reinfección proporciona una explicación parcial de cómo se ha extendido la nueva variante. El riesgo elevado de ser reinfectado es “temporalmente consistente” con la aparición de la variante Ómicron en Sudáfrica, encontraron los investigadores.

“La infección anterior solía proteger contra Delta, pero ahora con Ómicron ese no parece ser el caso”, explicó la doctora Anne Von Gottberg, microbióloga del Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica en una rueda de prensa organizada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) esta mañana, mientras el país está experimentando un aumento en las infecciones. Y completó: “Monitoreamos estas reinfecciones para la [variante] Beta y para Delta, y no vimos un aumento en las reinfecciones por encima de lo que esperamos cuando cambia la fuerza de la infección, cuando la ola se detiene. Sin embargo, estamos viendo un aumento para Ómicron”.

Von Gottberg no especificó la tasa de reinfecciones de Ómicron en comparación con la tasa de reinfecciones de Delta, solo la tasa fue más alta para la nueva variante. Pero agregó que haber cursado la enfermedad en meses previos aún debería proteger contra una enfermedad grave, la hospitalización y la muerte por una nueva infección.

Las preguntas sobre el nivel de protección que brindan las vacunas contra la nueva variante siguen sin respuesta, ya que los científicos no tuvieron acceso a los datos de inmunización. Pero Juliet Pulliam, una epidemióloga con sede en Sudáfrica y una de las autoras del estudio, dijo que es probable que las vacunas sigan ofreciendo la protección más eficaz contra las enfermedades graves y la muerte.

“Saber que Ómicron puede conducir a más reinfecciones es importante”, escribió Pulliam en Twitter. La inmunidad adquirida de infecciones anteriores ha sido clave para ayudar a países como Sudáfrica y Botsuana, que tienen tasas de vacunación relativamente bajas. “Nuestra prioridad más urgente ahora es cuantificar el alcance del escape inmune de Ómicron para la inmunidad natural y derivada de la vacuna, así como su transmisibilidad en relación con otras variantes y su impacto en la gravedad de la enfermedad”, indicó el doctor Harry Moultrie, un experto en enfermedades infecciosas que coescribió el estudio.

Los casos de coronavirus en Sudáfrica casi se triplican en tres días a medida que aumentan los temores sobre Ómicron. Von Gottberg no especificó su tasa de reinfecciones en comparación con la tasa de reinfecciones de Delta, solo la tasa fue más alta para la nueva variante. Pero agregó que una infección pasada aún debería proteger contra una enfermedad grave, la hospitalización y la muerte por una nueva infección.

La variante Ómicron tiene 50 mutaciones, más de 30 de las cuales están en la proteína de pico, utilizada por el coronavirus para ingresar e infectar las células, en comparación con la variante Delta, que sigue siendo la variante predominante, tiene siete mutaciones en la proteína de pico. Se sabe que otras variantes causan reinfección: a principios de este año se identificaron en Israel varios pacientes reinfectados con la variante beta. Pero el último estudio sugiere que el riesgo relativo de volver a infectarse se mantuvo estable en otras variantes, lo que subraya la importancia de los hallazgos sobre Ómicron.

“Contrariamente a nuestras expectativas y experiencia con las variantes anteriores, ahora estamos experimentando un aumento en el riesgo de reinfección que supera nuestra experiencia previa”, precisó Pulliam. El Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica dijo el miércoles que Ómicron superó a otras variantes del virus en noviembre, lo que representa el 74 por ciento de los genomas secuenciados el mes pasado, en donde Delta había sido previamente dominante.

El número general de casos también ha aumentado rápidamente durante los últimos tres días. “Ómicron es probablemente la variante de más rápida propagación que jamás haya visto Sudáfrica”, dijo Tulio de Oliveira, profesor de salud pública en la Universidad Stellenbosch de Sudáfrica.

Solo el 6% de la población de África se ha vacunado por completo. En Sudáfrica, poco menos del 30 % de las personas han sido completamente inmunizadas, según Our World in Data, pero los funcionarios de salud pública del país advirtieron que la información errónea en los sitios de redes sociales está obstaculizando la implementación, especialmente entre los adultos jóvenes.

Hasta ahora, Ómicron se ha detectado en casi 400 casos en 32 países, incluidos EEUU, Reino Unido y Canadá. En Sudáfrica, los casos han aumentado drásticamente de 500 por día hace dos semanas a 11.535 por día. Además, el porcentaje de pruebas que dieron positivo aumentó del 16,5 por ciento el miércoles al 22,5 por ciento. Las hospitalizaciones también se han elevado con 1.172 sudafricanos ingresados ayer en hospitales públicos y privados en comparación con 1.250 personas hospitalizadas solo en los primeros cuatro días de esta semana.